细胞因子是由多种细胞分泌的小分子蛋白质，具有多种生物功能，包括促进靶细胞的增殖与分化、增强抗感染能力和细胞杀伤效应、调节其他细胞因子及膜表面分子的表达、促炎及影响细胞代谢等。细胞因子可被细分为多类，如白细胞介素（IL）、干扰素（IFN）、肿瘤坏死因子（TNF）、集落刺激因子（CSF）、趋化因子及生长因子等。本文将重点介绍IL-18亚家族及其在免疫调节中的重要角色，为大家提供全面的细胞因子知识。

IL-18的发现始于1989年，当时被称为“IFNγ诱导因子”，其后从经过脓疱bimg酸杆菌预处理的小鼠腹腔内注射内毒素后分离出的血清中被识别。曾有研究人员将其误认为是IL-12。直到1995年，从小鼠肝脏中提纯并克隆后，IL-18这一名称才被正式确立。IL-18与IL-1家族中的IL-1β关系密切，最初以无活性的前体形式合成，并没有信号肽，保持在细胞内。自发现以来，研究显示IL-18在促进炎症和免疫反应中起到了关键作用，但其生物学功能与IL-1β有明显不同。

在健康个体中，IL-1β的基因表达在血液单核细胞及造血细胞中并不存在，而IL-18前体则广泛存在于健康个体的血液单核细胞和胃肠道的上皮细胞中，显示出IL-18在机体免疫防御中的重要性。

IL-18亚家族的功能包括促炎细胞因子IL-18和抗炎细胞因子IL-37。IL-18不仅参与天然免疫反应，还能激活辅助性T细胞，诱导强效的Th1型免疫反应。通过与其特异性受体IL-18R结合，IL-18启动信号传导，激活NF-κB和AP-1转录因子，促进IFN-γ、TNF-α和IL-1等炎症因子的分泌。

IL-18的活性受到IL-18结合蛋白（IL-18BP）的调控，IL-18BP作为天然拮抗剂，通过与IL-18高亲和力结合，抑制其促炎作用，帮助维持炎症反应的平衡。此外，IL-18与IL-12协同作用，在增强NK细胞活性和调节免疫反应方面至关重要。

IL-18的临床应用潜力巨大，特别是在自身免疫疾病、癌症、炎症性疾病等领域中。IL-18可能通过调控免疫反应，减轻自身免疫性疾病症状，从而提升患者生活质量。在癌症治疗中，IL-18活化免疫细胞，帮助识别和消灭癌细胞，具备作为癌症免疫疗法一部分的潜力。研究还表明，IL-18在急性肾损伤和心血管疾病中也扮演了重要角色，抑制IL-18的活性或可减轻这些疾病的症状。

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